Фамилия Мулдагалиев — яркий пример того, как русская модель фамилии (суффикс -ев) накладывается на тюркское личное имя. Её основа — составное имя Мулдагали, которое распространено у казахов, башкир, татар и других тюркоязычных народов. Разберём его по частям.

Первая часть, «мулда», — это диалектный или народный вариант арабского слова «мулла» (духовное лицо, знаток ислама). В тюркской среде «мулда» могло быть не только обозначением профессии, но и частью имени, указывающей на религиозный авторитет или учёность предка. Вторая часть — «гали» (или «али») — восходит к арабскому имени Али («высокий», «возвышенный»). Это имя одного из самых почитаемых в исламе людей — халифа Али, зятя пророка Мухаммеда.

Таким образом, имя Мулдагали (Мулда+Али) можно перевести как «мулла Али», «учёный Али» или «возвышенный мулла». Это составное имя-оберег, которое давали в честь религиозного деятеля или с пожеланием, чтобы мальчик вырос набожным и уважаемым человеком. Встречаются и родственные варианты: Муллагали, Муллаали.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Мулдагалиев буквально означает «сын (или потомок) Мулдагали». Фамилия образована по русской грамматической модели, что типично для многих народов Поволжья, Урала и Казахстана, которые в XIX–XX веках фиксировали фамилии по русскому образцу. В данном случае суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного (в основе «Мулдагали» конечный звук «и» смягчается).

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов, которые часто образуются от имён, заканчивающихся на твёрдый согласный, фамилии на -ев (как Мулдагалиев) нередко сохраняют в основе более архаичную или диалектную форму имени. Имя Мулдагали в некоторых говорах произносится как «Мулдағали», что и закрепилось в письменности. Встречается и написание Мулдагалиев с одной «л» — это нормальный вариант, отражающий произносительную норму.

Географически фамилия Мулдагалиев наиболее частотна в Западном Казахстане (Атырауская, Мангистауская области), а также среди казахов Оренбуржья и Астраханской области России. Носители фамилии — это, как правило, потомки людей, чей предок носил имя Мулдагали, и в роду могли быть муллы, учителя при мечети или просто глубоко верующие люди. Никакой «дворянской» или «крестьянской» окраски у фамилии нет — она указывает на социально-религиозный контекст, а не на сословие.