Фамилия Мульников — пример того, как один корень может дать несколько разных по значению фамилий, и понять, какая из них верна, можно только через контекст. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Мульников — сын Мульника. А вот кто такой Мульник, это и есть главный вопрос.

Самая прямая и прозрачная версия отсылает к ремеслу. В русских говорах «мульник» — это тот, кто делает мули, то есть деревянные колодки для обуви. Сапожное дело дало много фамилий (Швецов, Тапочкин, Сапожников), и Мульников стоит в этом же ряду. Предок мог быть мастером, который вырезал или продавал колодки, — ремесло хоть и узкое, но необходимое в любом селе, где шили сапоги.

Вторая версия выводит фамилию из прозвища «Муля». В диалектах «муля» — это не только ласковое обращение к корове, но и прозвище медлительного, вялого человека, мямли. В ономастике известна фамилия Мулин, и Мульников может быть её вариантом, образованным через форму Мульник (Муля + -ник). Тогда фамилия характеризовала характер, а не занятие.

Третья, менее вероятная, связь с украинским или белорусским «муль» — ил, тина, или с глаголом «мулити» (медлить, тянуть). В этом случае Мульников — выходец из западнорусских земель, где такая основа встречалась чаще, хотя суффикс -ов для этих регионов нехарактерен, и фамилия могла «обрусеть» при переселении.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных переписях Мульниковы встречаются эпизодически в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает версию о переселенцах с запада или о локальном прозвище. Сословно это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия: дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Что отличает Мульниковых от похожих фамилий? В отличие от Мулькова (от имени или прозвища Мулик), Мульников жёстче привязан к профессии или к конкретному диалектному слову. Если предок был не сапожником, то, скорее всего, человеком с заметной неспешностью в характере. Выбор между этими двумя версиями — вопрос семейной истории: если в роду передавалось, что предки работали с кожей или деревом, можно смело держаться ремесленной версии.