Фамилия Мушкаренков — одна из тех, где простота разбора обманчива. На первый взгляд в ней угадывается корень «мушк-», который сразу наводит на мысль о «мушке» — либо насекомом, либо прицельном приспособлении на ружье. Но суффиксальная цепочка подсказывает, что перед нами не прямое прозвище, а более сложная модель.

В основе лежит прозвище Мушкара или Мушкарь. В русских говорах «мушкара» — это мелкая мошка, гнус, назойливое насекомое. Прозвище могли дать либо суетливому, надоедливому человеку, либо, наоборот, мелкому и юркому. Однако есть и вторая версия, менее очевидная: в южнорусских и украинских диалектах «мушкар» могли называть человека, который занимался изготовлением или продажей мушек — как рыболовных приманок, так и декоративных элементов для одежды (например, искусственных мушек для шляп). В этом случае прозвище переходило в разряд профессиональных.

Далее сработала типичная восточнославянская модель: к основе Мушкарь добавился суффикс -енк-, который в украинской и белорусской традиции обозначал потомка или малорослого сына (Мушкаренко — «сын Мушкаря»). А финальное -ов — это уже русская адаптация: при переносе фамилии в великорусскую среду фамилии на -енко часто русифицировали, добавляя -ов, чтобы вписать в привычную парадигму склонения. Так Мушкаренко превратился в Мушкаренкова.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины — к тем областям, где активно смешивались украинская и русская антропонимические традиции. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, родоначальник был известен в пределах одного села или уезда. Сословно носители могли быть как крестьянами, так и казаками — в среде запорожских и донских казаков прозвища от насекомых и мелких животных были обычным делом.

Ошибочно связывать фамилию напрямую с французским «мушкетер» (mousquetaire) — это народная этимология, не выдерживающая критики. Никакого отношения к мушкетам и военной элите предки Мушкаренковых, скорее всего, не имели. Их мир был ближе к природе: поле, река, пасека или рыбная ловля.