Фамилия Мужелков — одна из тех, где основа на первый взгляд прозрачна, а на деле скрывает неожиданный поворот. Разберём её по косточкам.

Корень здесь — «муж», но не в смысле «супруг», а в древнерусском значении «свободный человек, воин, мужчина». Однако фамилия образована не напрямую от слова «муж», а от прозвища Мужелко. Суффикс -к- в таких прозвищах часто носил уничижительный или уменьшительный оттенок: Мужелко — это либо «малорослый мужчина», либо, что вероятнее, ироничное прозвище для человека, который пытался казаться важным, но не дотягивал. Вторая часть фамилии — типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Мужелка».

По словообразовательной модели это типичная «патронимическая» фамилия, но с редкой основой. В отличие от распространённых Мужчининых или Мужиковых, где корень указывает на род занятий или социальный статус, Мужелков — прозвищная фамилия, скорее всего, с юмористическим подтекстом. В старину такие прозвища давали не в обиду, а для меткой характеристики: «Мужелко» мог быть невысоким, но бойким человеком, или, наоборот, хвастуном, которого за глаза звали «мужичком», а в официальных документах записывали более благозвучно.

Географически фамилия редкая. Встречается преимущественно в центральных и южных областях России, где было распространено акающее произношение — отсюда написание через «о» в корне (Мужелков, а не Мужилков). В переписных книгах XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались в среде крестьян и посадских людей, но не в боярских родах. Дворянских гербов с такой фамилией нет — это однозначно непривилегированное сословие.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать фамилию с тюркским корнем «муж» (например, «мужа» — печаль), но это натяжка: суффикс -елк- нехарактерен для тюркских заимствований, а русская модель образования с -к- и -ов очевидна. Правдоподобнее всего — прозвище, которое закрепилось за родом из крестьян или ремесленников, где меткое слово ценилось выше громкого титула.