Фамилия Мужелёва — редкий пример, где сразу заметна нестандартная модель образования. Если бы мы имели дело с фамилией Мужелёв, всё было бы проще: суффикс -ев указывает на отчество или прозвище отца, а основа — на слово «муж» или «мужик». Но форма Мужелёва (с ударением, вероятно, на ё) заставляет задуматься: это женский вариант фамилии Мужелёв или же исходная фамилия в «окающем» произношении застыла в виде прилагательного? В русской ономастике фамилии на -ёва (как и на -ева) чаще всего принадлежат женщинам, но в быту и документах могли закрепиться в любой форме. Если перед нами мужская фамилия Мужелёв, то её носитель — потомок человека по прозвищу Мужель.

Корень здесь — «муж», но не в значении «супруг», а в древнерусском смысле «свободный человек», «воин», «глава семьи». Прозвище Мужель могло означать «мужественный», «крепкий», «настоящий мужчина». Однако есть и другая, более бытовая версия: в говорах «мужель» или «мужля» иногда называли женатого мужчину, домовитого хозяина. В словаре В. И. Даля встречается слово «мужлёный» — «женатый, взрослый». То есть прозвище могло закрепиться за молодым человеком, который рано обзавёлся семьёй, или, наоборот, за холостяком — с иронией.

Фамилия явно не аристократическая, а крестьянская или мещанская. Встречается она в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Кировской областях. Там же фиксируются однокоренные фамилии: Мужев, Мужиков, Мужелев. Но форма Мужелёва с «ё» и мягким «л» выдаёт именно северное или северо-западное происхождение: в этих говорах любили уменьшительно-ласкательные суффиксы и смягчение согласных. Возможно, предок носителя фамилии был не просто «мужиком», а «мужилёком» — молодым парнем или работником.

Интересно, что фамилия не попала в массовые списки дворянских родов и не упоминается в ранних писцовых книгах как боярская. Это значит, что её носители — потомки вольных крестьян или посадских людей, которые получили прозвище в быту и закрепили его в документах при переписях XVIII–XIX веков. В архивах можно найти запись: «крестьянин деревни Погорелово Иван Мужель» — от такого прозвища и пошла фамилия.