Фамилия Мужжавлёв звучит непривычно, но за ней стоит простое и понятное слово — можжевельник. В основе фамилии лежит прозвище Мужжавель, которое, как и многие древнерусские прозвища, возникло из диалектного произношения. В говорах начальное «мо» часто переходило в «му», отсюда и форма «мужжавель» вместо литературного «можжевельник».

Прозвище это относится к группе «растительных» имен, которые давали не случайно. Наши предки верили: если назвать ребенка именем дерева или кустарника, природа примет его как своего и передаст ему свойства этого растения. Можжевельник в народном сознании — символ силы и долголетия, вечнозеленый кустарник, не боящийся морозов. Так что, называя сына Мужжавлем, родители желали ему здоровья и стойкости.

Но у прозвища могла быть и более приземленная основа. Ягоды можжевельника в народной медицине ценились высоко: их применяли как мочегонное средство, при хронических воспалениях почек и мочевого пузыря, при болезнях печени. Поэтому Мужжавлем вполне могли прозвать лекаря-травника, который знал толк в целебных сборах, либо человека, который промышлял сбором и продажей можжевеловых ягод. Этот промысел был распространен в лесных регионах, где кустарник рос в изобилии.

Суффикс «-лёв» в фамилии указывает на притяжательное значение: Мужжавлёв — это «сын Мужжавля» или «человек из рода Мужжавлей». Такая модель образования фамилий типична для северных и центральных русских земель, где прозвища на «-ель» и «-иль» встречались особенно часто. Со временем прозвище закрепилось за потомками и превратилось в родовое имя.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное написание с двойным «ж» и мягким знаком, что делает её редкой и легко узнаваемой. Встречаются и варианты написания — Мужжавелев или Мужжевелев, но форма Мужжавлёв считается исходной, так как она точнее передает звучание исходного прозвища. Сегодня фамилия встречается нечасто, что неудивительно: такая узкая профессиональная или прозвищная основа редко давала массовые фамилии.