Фамилия Мжачева — женская форма фамилии Мжачев, и её разбор стоит начать с неочевидного на первый взгляд корня. Основа «Мжач-» звучит непривычно для русского уха, но это не искажённое заимствование, а, скорее всего, результат диалектного произношения. В северных и центральных говорах русского языка слово «мжа» или «мжица» означало мелкий, моросящий дождь, изморось, а также туман или сырую погоду. Глагол «мжить» — моросить, сеять мельчайшую водяную пыль. Соответственно, прозвище Мжач (или Мжака) могли дать человеку, который был медлительным, «пасмурным» по характеру, либо тому, кто работал в сырости — например, рыбаку или мельнику.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прозвище на -ач (ср. Ткач, Бородач) обрастало суффиксом -ев, указывающим на принадлежность. Суффикс -ач часто встречается в прозвищах, образованных от глаголов или имён, и придаёт оттенок деятеля или носителя признака. Таким образом, Мжачев — буквально «сын того, кого звали Мжач» или «из семьи Мжачей».

Фамилия редкая. В отличие от массовых Кузнецовых или Ивановых, Мжачевы почти не встречаются за пределами центральной России и Поволжья. Географически следы ведут в Тверскую, Ярославскую и Костромскую области — регионы, где сохранились слова «мжить» и «мжа». В документах XVIII–XIX веков можно найти единичные записи крестьян и мещан с такой фамилией, но она никогда не была дворянской.

Есть и альтернативная версия: в некоторых говорах «мжа» — это вариант слова «мзда» (плата, награда), но она менее убедительна, так как ударение и суффикс не совпадают. Вероятнее всего, фамилия Мжачева хранит память о погоде или характере далёкого предка, который был «мжавым» — хмурым, неразговорчивым или просто работал под дождём.