Фамилия Нафанец звучит непривычно для русского уха, но для украинской ономастики она совершенно типична. Это яркий пример фамилии, образованной по патронимической модели, то есть от имени отца. Основа здесь — уменьшительная форма Нафаня, которая восходит к полному крестильному имени Нафанаил. В переводе с древнегреческого оно означает «новоявленный» или «дарованный Богом», что делает фамилию Нафанец буквальным указанием на родство: «сын Нафани».

История имени, давшего фамилии жизнь, уходит в раннехристианские времена. В православном именнике Нафанаил отождествляется с апостолом Варфоломеем, уроженцем Каны Галилейской. Согласно преданию, после сошествия Святого Духа в день Пятидесятницы апостолам Варфоломею и Филиппу выпал жребий проповедовать Евангелие в Сирии и Малой Азии. Во время своих странствий они встретили апостола Иоанна Богослова и вместе отправились во Фригию, в город Иераполь. Там святые молитвой умертвили громадную ехидну, которой язычники поклонялись как божеству. За это их схватили, подвергли долгим мучениям и приговорили к распятию. Именно в честь этого святого нарекали детей в православных семьях, а от производной формы имени и пошла фамилия.

Словообразовательная модель здесь — суффикс -ец, который в украинской традиции играет ту же роль, что и русские -ов/-ев или -ин. Он указывает на принадлежность к роду: Нафанец — это «тот, кто из рода Нафани», «сын Нафани». Такая модель была особенно продуктивна на Левобережной Украине и в Поднепровье, где фамилии на -ец встречаются гораздо чаще, чем в других славянских землях. Можно провести параллель с более известными фамилиями той же схемы: Грицко — Грицковец, Ивась — Иванец. В каждом случае суффикс крепко привязывал человека к имени предка, и это было не просто обозначением, а своего рода родовым знаком.

Интересно, что имя Нафанаил в народной среде почти не употреблялось в полной форме — оно было слишком книжным и торжественным. В быту использовали короткие варианты: Нафаня, Нафа. Поэтому фамилия Нафанец отражает не столько церковную, сколько обиходную традицию имянаречения. В документах XVII–XVIII веков, когда украинские фамилии активно закреплялись, можно встретить формы Нафаненко, Нафанович и Нафанец — все они выросли из одного корня, но каждый регион выбирал свой суффикс. Вариант с -ец закрепился в основном на Полтавщине и Черниговщине, где подобные образования были нормой.

О точной географии распространения современных носителей фамилии говорить сложно — это редкая фамилия, не попавшая в крупные справочники. Но по модели образования можно уверенно сказать, что её носители — потомки украинских крестьян или казаков, чьи предки носили имя Нафаня. Сейчас фамилия встречается и в России, куда она попала в результате миграций, и в диаспоре, но везде сохраняет свой первоначальный смысл — память о конкретном человеке, которого в роду звали Нафаней.