Фамилия Нагель почти всегда указывает на профессию: так в старину называли плотника. Слово восходит к немецкому Nagel, которое в диалектах закрепилось как «большой деревянный или металлический гвоздь, употребляемый для скрепления частей деревянных конструкций». Прозвище Нагель давали мастеру, который работал с такими гвоздями, — то есть человеку, строившему деревянные дома, мосты или корабли. Основатель рода, скорее всего, был именно плотником, и фамилия закрепилась за его потомками как указание на ремесло.

Интересно, что фамилия не получила типичного русского суффикса -ов или -ин, а осталась в исходной форме. Это говорит о позднем закреплении: такие фамилии чаще встречаются у выходцев из немецких колоний или у обрусевших иностранцев, которые сохранили прозвание без изменений. Впрочем, в русской среде слово «нагель» употребляли и как термин — им обозначали деревянный стержень для скрепления брусьев, так что прозвище могло возникнуть и без прямого немецкого влияния, просто по роду занятий.

Среди носителей фамилии есть фигура, которой стоит гордиться. Александр Борисович (Бенедиктович) Нагель (1853–1908) — русский инженер-путеец, специалист по гидротехническим сооружениям и прикладным железнодорожным технологиям. С 1895 года он возглавлял Санкт-Петербургский округ путей сообщения, входил в Инженерный Совет Министерства путей сообщения. Его заслуги — строительство Рижского порта, участие в прокладке среднеазиатских железных дорог и других крупных сооружений. Кроме того, Нагель инициировал введение первых правил автомобильного движения в Санкт-Петербурге — редкий случай, когда инженер-путеец стоял у истоков новой транспортной эпохи.

Если ваши предки носили фамилию Нагель, стоит искать их следы среди мастеровых, строителей или немецких переселенцев. В любом случае фамилия сохранила память о деле, которым занимался её первый носитель, — и это редкий случай, когда профессия читается в фамилии без дополнительных расшифровок.