Фамилия Нагнатов — довольно редкая и, на первый взгляд, прозрачная по составу, но при ближайшем рассмотрении она ставит перед исследователем несколько загадок. Словообразовательная модель типична: суффикс -ов указывает на происхождение от прозвища или имени предка, оканчивающегося на твердый согласный. Основа — Нагнат. Именно с ней и связана главная сложность.

Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к глаголу «нагнать». В русских говорах «нагнат» могло быть прозвищем настойчивого, упорного человека, который «нагоняет» упущенное, догоняет других в работе или деле. Вполне вероятно, что так называли расторопного работника или того, кто обладал способностью быстро наверстывать отставание. Однако есть и неочевидный нюанс: в некоторых диалектах «нагнать» означало «навлечь, напустить», например, порчу или болезнь. В этом случае прозвище Нагнат мог получить знахарь или человек, которого подозревали в колдовстве, — но эта версия менее вероятна, так как такие прозвища старались не давать в открытую.

Второй вариант — фонетическое искажение крестильного имени. В дореволюционной России редкое имя Игнатий (от латинского «ignis» — огонь) в просторечии часто сокращали до Игнат. В некоторых говорах, особенно в южнорусских и украинских, начальное «и» могло переходить в «ы» или выпадать, а под влиянием аканья «Игнат» могло звучать как «агнат», а затем и «нагнат». Такую же метаморфозу можно наблюдать в фамилиях Агнатов или Игнатов, где корень тот же. Фамилия Нагнатов, таким образом, могла возникнуть как диалектный вариант от Игнатов, но с утратой начальной гласной и последующим осмыслением как самостоятельного слова.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также в среде казачества, где прозвища часто закреплялись за людьми с яркой характеристикой. Сословная принадлежность предков могла быть любой — от крестьян до однодворцев, так как модель на -ов универсальна для всех слоев населения, кроме духовенства (там преобладали семинарские фамилии на -ский). В любом случае, носитель фамилии Нагнатов может с равной вероятностью вести род от человека по имени Игнат, чье имя «обкаталось» местным говором, или от прозвищного человека, который славился своей хваткой и умением «нагонять» других.