Фамилия Налесникова — женская форма от Налесников, а та, в свою очередь, образована от прозвища Налесник. Слово это в русских говорах означало человека, живущего «у леса» или «на лесу», то есть на опушке, на лесной поляне, на вырубке. В отличие от фамилии Залесников (кто-то за лесом), Налесников указывает на положение на границе леса и открытого пространства.

Суффикс -ник в основе подсказывает, что прозвище относилось к роду занятий или месту жительства. Такие прозвища были особенно распространены на севере и северо-востоке России, где четко различали «налесные» и «залесные» деревни. В Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях «налесниками» называли крестьян, чьи наделы примыкали к лесу, а также тех, кто промышлял лесными промыслами — бортничеством, охотой, сбором живицы.

Интересно, что фамилия Налесников встречается реже, чем более распространенные Лесников или Лесов. Это объясняется тем, что приставка на- привязывала прозвище к конкретному локальному топониму — урочищу или починку. Если в документах XVII века писали «крестьянин Налесник с починка Налесного», то фамилия закреплялась за целым родом, а не за отдельным человеком.

В написании фамилии до революции путаницы почти не было: устойчивая форма Налесников (с суффиксом -ов) указывает на то, что предок был крепостным или государственным крестьянином, а не дворянином — дворянские фамилии на -ский чаще образовывались от географических названий с окончанием -ский/-цкий. Налесниковы — это коренные жители лесной зоны России, чья история уходит в глубь XVI–XVII веков, когда шло активное освоение лесных массивов Русского Севера.