Фамилия Нальханов — одна из тех, где корень сразу бросается в глаза, но не даёт однозначного ответа. На слух она звучит по-кавказски, и это верное направление: скорее всего, в основе лежит тюркское или адыгское (черкесское) слово. Разберёмся по порядку.

Самая вероятная версия связывает фамилию с адыгским (кабардино-черкесским) словом «нал» — «подкова». В адыгских языках «нал» — это и подкова, и часть сложных имён. Суффикс «-хан» (от тюркского «хан», «господин») в кавказских фамилиях не редкость: он мог добавляться к основе, образуя имя или прозвище. Тогда Нальхан — это буквально «господин подковы» или «кузнец, подковывающий коней». Прозвище могло закрепиться за человеком, который работал с лошадьми, был кузнецом или просто отличался мастерством в этом деле.

Русский суффикс «-ов» указывает на типичную модель образования фамилий: «чей?» — «Нальханов», то есть сын или потомок человека по прозвищу Нальхан. Такое окончание встречается у многих народов Северного Кавказа, чьи фамилии русифицировались в XIX–XX веках при записи в метрические книги.

Менее вероятная, но возможная версия — от тюркского «нал» (драгоценный камень, рубин) с тем же суффиксом «-хан». В этом случае Нальхан могло означать «хан-драгоценность» или «драгоценный хан». Однако для черкесской среды адыгское «нал» (подкова) выглядит органичнее, так как кузнечное дело у адыгов традиционно считалось почётным и часто передавалось в роду.

Фамилия Нальханов редкая, её географическая привязка — в основном Кабардино-Балкария и соседние регионы. Носители, скорее всего, происходят из адыгских (черкесских) родов, где прозвище предка стало родовым именем. Других убедительных гипотез, например связи с монгольскими или арабскими корнями, нет — они слишком натянуты и не подтверждаются языковым материалом.