Фамилия Нальянов — нечастая, но её структура прозрачна, хотя и таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд, перед нами типичная «географическая» модель на -ов, образованная от названия места: Нальян, Нальяново. Однако сходство с кабардино-балкарским городом Нальчик здесь, скорее всего, случайное. Основа Нальян- гораздо ближе к тюркским языкам, где «нал» или «налы» означает «подкова» (ср. татарское «нал» — подкова). В таком случае прозвище Нальян могли дать кузнецу, коновалу или человеку, который торговал подковами — ремесло в крестьянском быту заметное и уважаемое.

Но есть и вторая, более редкая версия, которую стоит рассмотреть. В некоторых русских говорах, особенно на Урале и в Сибири, словом «нальян» называли наледь — тонкий слой льда, образующийся на поверхности после оттепели. Прозвище могло прилипнуть к скользкому, хитрому человеку или, наоборот, к тому, кто жил у незамерзающего родника. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается в документах XVII–XVIII веков именно за Уралом, среди крестьян и служилых людей.

Фамильный суффикс -ов указывает на то, что основная масса Нальяновых — потомки русского или обрусевшего крестьянина, получившего фамилию по отцу (чей отец был Нальян). В отличие от дворянских фамилий, Нальяновы почти не встречаются в родословных книгах — это фамилия «низовая», народная. Если искать её географию, стоит обратить внимание на Пермский край, Кировскую область и север Казахстана, куда в XIX веке переселялись уральские крестьяне.

Интересно, что написание фамилии устойчиво: вариант Нальянов с буквой «я» в корне — единственный. Это отличает её от созвучных Налимов или Налимовых, где корень указывает на рыбу. В случае с Нальяновым корень не имеет отношения ни к налиму, ни к наливу — это самостоятельное слово, ушедшее из живого языка, но сохранившееся в фамилии.