Фамилия Налян стоит особняком в русском ономастиконе. Её не объяснишь через привычные модели с суффиксами -ов, -ин или -ский, а значит, корни у неё не славянские, а заимствованные — скорее всего, с Кавказа или из Передней Азии.

Самая вероятная версия связывает фамилию с армянским языком. Основа «нал» (նալ) переводится как «подкова», а суффикс -ян — классический патронимический показатель, указывающий на принадлежность к роду. То есть Налян — «из рода подковщика» или «потомок того, кто делает подковы». Это ремесленная фамилия: предок мог быть кузнецом-ковалем, специализировавшимся на лошадиной сбруе. В армянской среде фамилии на -ян массово оформлялись в XIX веке, но сама основа могла быть прозвищем и раньше.

Есть и другая, менее распространённая гипотеза — тюркская. В ряде тюркских языков «нал» означает «драгоценный камень» или «самоцвет». В таком случае фамилия могла закрепиться за ювелиром или торговцем камнями. Однако армянская версия встречается чаще и подтверждается географией: большинство носителей фамилии Налян живут в Армении, России и армянской диаспоре.

Словообразовательно фамилия прозрачна: корень Нал- плюс фамильный суффикс -ян (в русской записи иногда -янц, -янцъ). В дореволюционных документах встречается написание «Налянцъ» — с твёрдым знаком на конце, что типично для южнорусских и кавказских метрических книг. Ударение в русском языке обычно падает на второй слог: Наля́н, хотя в армянском оригинале возможно ударение на последний.

Социально фамилия не несёт дворянского оттенка — она указывает на ремесленный или торговый род. В советское время, в ходе паспортизации 1930-х годов, окончание могли упростить до -ян, отбросив «ц». Так что сегодняшние Наляны в России — это, скорее всего, потомки армянских кузнецов или ремесленников, которые переселились в центральные губернии или на Кубань.