Фамилия Наместниковы произошла от прозвища или мирского имени Наместник, которое указывало на род занятий предка. Это типичная «профессиональная» фамилия, и её основа напрямую связана с одноимённой исторической должностью, существовавшей на Руси с XII века. Наместник был управителем крупной административно-территориальной единицы — уезда или города, и в его ведении находились суд, сбор податей и местная администрация. Часто эту должность занимал князь, но были и исключения: например, новгородские епископы назначали собственных наместников, которые выполняли функции, подобные викариям. Археологические находки печатей таких епископских наместников в Старой Ладоге подтверждают, что духовные власти управляли городом именно через этих представителей.

Понимание значения фамилии меняется в зависимости от исторического периода. В 1775–1796 годах, при Екатерине II, Российскую империю разделили на наместничества, которые часто совпадали с губерниями. А в XIX — начале XX века должность наместника стала аналогом вице-короля в Британской империи, и её нередко путали с генерал-губернатором. В тот период существовало всего три такие должности: в Царстве Польском (1815–1874), в Кавказском наместничестве (1844–1883 и 1905–1917) и в Наместничестве Дальнего Востока (1903–1905). Однако важно понимать, что фамилия Наместников, скорее всего, закрепилась гораздо раньше — в XV–XVII веках, когда прозвища, данные по должности или роду деятельности, массово превращались в наследственные именования. Вряд ли предок носителя фамилии был реальным наместником в имперском масштабе; чаще так могли прозвать управляющего, приказчика или человека, который служил при наместнике.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к основе Наместник добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Таким образом, Наместников буквально означает «сын Наместника» или «человек из рода Наместника». Эта модель — одна из самых распространённых в русской ономастике, она же дала жизнь фамилиям от других должностей: Бояринов, Дьяков, Воеводин, Посадников. Интересно, что фамилия встречается в двух вариантах ударения — Наме́стников и Наместнико́в, что отражает разное произношение в разных регионах.

Точное место и время возникновения фамилии Наместниковы установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и подобные именования могли возникать независимо в разных уголках страны. Можно лишь предположить, что фамилия чаще встречалась в центральных и северных землях, где институт наместничества был особенно развит. Несмотря на «громкое» историческое значение основы, сама фамилия не говорит о знатном происхождении рода — скорее, она сохранила память о конкретном человеке, который занимал заметную должность на местном уровне или получил такое прозвище за властный характер.