Фамилия Наместников — из числа тех, что прямо указывают на род занятий предка. В её основе лежит не имя и не черта характера, а должность: наместник. Человек, которого так прозвали, мог быть управителем целой области, а мог получить прозвище за службу при таком начальнике, но сама фамилия закрепилась за его потомками.

Слово «наместник» в русской истории означало многое, и это делает фамилию объёмной, с разными историческими пластами. В XII–XVII веках наместник — это княжеский или царский управитель, который держал уезд и отвечал за местную администрацию, суд и сбор податей. Должность была кормлением: наместник жил за счёт управляемой территории. В Новгороде, например, епископы назначали своих наместников, и те действовали подобно викариям — археологические находки печатей таких епископских наместников в Старой Ладоге подтверждают, что церковные иерархи правили городом именно через них.

Позже смысл слова изменился, но не утратил весомости. При Екатерине II, в 1775–1796 годах, империю разделили на наместничества, часто совпадавшие с губерниями, и наместник стал фигурой почти имперского масштаба. В XIX — начале XX века этот пост уже сближался с вице-королём в Британской империи, хотя наместника нередко путают с генерал-губернатором. Разница была, и существенная. Наместников в тот период было всего три: в Царстве Польском (1815–1874), в Кавказском наместничестве (1844–1883 и 1905–1917) и в Наместничестве Дальнего Востока (1903–1905). Это высшие государственные посты, и прозвище Наместник в ту пору звучало как титул.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательность: Наместников буквально значит «сын наместника» или «человек из семьи Наместника». Такая модель типична для русских «профессиональных» фамилий, образованных от прозвищ по роду деятельности. Впрочем, не стоит думать, что каждый Наместников — потомок вельможи. Прозвище могли дать и мелкому приказному, и крестьянину, который чем-то напоминал начальника, например, держался важно или распоряжался в своей деревне. Ономастика знает такие случаи: должностные термины легко переходили в прозвища, а затем в фамилии, не всегда отражая реальный социальный статус носителя.

Фамилия не редкая, но и не массовая. Встречается по всей России, без явной региональной привязки, что неудивительно: наместники были и в Новгороде, и в Сибири, и на Кавказе. Редкий нюанс, который отличает эту фамилию от однокоренных, например, от Наместникова с ударением на второй слог, — вариант произношения. Ударение может падать и на «на-», и на «-ме-», и это не ошибка, а следствие того, что слово «наместник» в разных говорах звучало по-разному. Такая вариативность — живая черта народной этимологии, которая не застыла в письменной норме.