Фамилия Наникьянц — яркий пример армянской модели фамилии, которая образована не от имени отца, а от прозвища или имени самого предка. Её легко узнать по типичному окончанию -янц (или -ян), что значит «из рода» или «потомок». В данном случае -янц — это более старая, западноармянская форма, распространённая в среде армян, переселившихся из Западной Армении (территории современной Турции). Носители такой фамилии — потомки человека по имени или прозвищу Наник.

Основа «Наник» в армянском языке — это ласкательная форма от имени Нана или Анаит, а также может быть самостоятельным женским именем. Впрочем, в фамилиях часто закреплялось не имя, а прозвище. Наник могло означать «бабушка», «няня» или «матушка» — так могли прозвать заботливого, мягкого человека или того, кто воспитывал детей. Встречается и версия, что Наник — это уменьшительное от Наполеон (в армянской среде XIX века такие заимствования из европейских имён иногда давали детям в память о событиях). Но первая версия — о ласковом прозвище — выглядит убедительнее, потому что фамилия бытовала в народе задолго до моды на европейские имена.

Географически фамилия Наникьянц характерна для армян, живших в Киликии, Сирии и Ливане, а также для тех, кто после геноцида 1915 года осел в России и странах Закавказья. В советских документах форму с -янц часто заменяли на более привычную -ян, поэтому в России встречаются варианты Наникьян и Наникян. Но написание через «ц» сохраняет память о западном диалекте и о том, что предки, скорее всего, были городскими жителями Османской империи — ремесленниками, торговцами или священниками. Сословных ограничений у армянских фамилий не было: такую фамилию мог носить и крестьянин, и купец.

Редкий суффикс -ьянц придаёт фамилии Наникьянц оттенок старины и региональной принадлежности. В современной Армении такие формы встречаются реже, чем в диаспоре, поэтому для носителя фамилии это может быть ключом к истории собственной семьи: предки, вероятно, говорили на западноармянском диалекте и покинули историческую родину в начале XX века.