Фамилию Нануашвили с первого взгляда можно узнать по грузинскому суффиксу -швили, который в переводе означает «дитя» или «сын». Это один из самых распространённых патронимических формантов в восточной Грузии, особенно в Кахетии и Картли. Он присоединялся к имени или прозвищу отца, образуя родовое имя. Таким образом, Нануашвили — буквально «сын Нануа».

Корень фамилии — мужское имя Нануа, которое само по себе является уменьшительно-ласкательной формой от более полного имени. В грузинском ономастиконе имя Нануа чаще всего связывают с именем Нану, которое, в свою очередь, восходит к слову «нана» — «мать», «матушка». В разных диалектах «нана» могло означать и просто «маленький», «детка». Соответственно, имя Нануа могло быть домашним, ласковым прозвищем для ребёнка, а позже закрепилось как самостоятельное мужское имя. Есть и версия, что Нануа — это краткая форма от христианского имени Иоанн (груз. Иоанэ), но она менее убедительна, так как для Иоанна в Грузии существуют свои устойчивые уменьшительные формы (Вано, Нануа скорее исключение).

В отличие от фамилий на -дзе, которые в основном указывали на происхождение от конкретного предка, фамилии на -швили в прошлом часто несли информацию о социальном статусе основателя рода. В средневековой Грузии -швили было типичным окончанием для фамилий крестьян и ремесленников, в то время как княжеские и дворянские роды чаще носили фамилии на -дзе или -ури/-ули. Поэтому предки современных Нануашвили, скорее всего, были свободными крестьянами или горожанами, а не знатными азнаурами.

Географически фамилия Нануашвили наиболее характерна для восточных регионов Грузии. По данным переписей и метрических книг, значительное число носителей встречается в Кахетии, в частности в Телавском и Гурджаанском районах, а также в Тбилиси. Это типичная кахетинская фамилия, что подтверждается и характерным суффиксом, и корнем, который хорошо вписывается в местную традицию именослова.

Сравните Нануашвили с однокоренными, но более редкими фамилиями, например, Нануа (без суффикса) или Нанишвили. Разница в суффиксах указывает на разные эпохи или ветви одного рода: форма без суффикса могла закрепиться как прозвище целой семьи, а форма на -швили — как официальное родовое имя, оформленное уже в более поздний период массового закрепления фамилий.