Фамилия Нарбабаев — яркий пример фамилии, сформированной на стыке двух языковых традиций: персидской (таджикской) и тюркской. Её основа восходит к составному имени Нарбаба, которое состоит из двух частей. Первая часть — «Нар» — в персидском (и таджикском) языке означает «гранат» (плод). Вторая часть — «баба» — тюркское слово, которое в разных контекстах значит «отец», «дед», «уважаемый старец» или просто обращение к старшему мужчине.

Самый вероятный вариант происхождения: имя Нарбаба давали ребёнку как пожелание. Гранат во многих культурах Востока символизирует плодородие, богатство, изобилие и долголетие. Соответственно, Нарбаба можно перевести как «богатый (щедрый) отец» или «плодовитый старец». Вряд ли это было прозвище — скорее, личное имя, которое давали с надеждой на благополучную и многодетную жизнь.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий, характерную для многих народов бывшего СССР. Он присоединялся к тюркским и иранским именам по тому же принципу, что и к русским: «чей?» — Нарбабаев, то есть сын Нарбабы. Это типичная «оприходованная» русской грамматикой фамилия, которая закрепилась в документах в XIX–XX веках.

Географически фамилия тяготеет к Узбекистану, Таджикистану и югу Кыргызстана. В этих регионах имя Нарбаба встречается и сегодня, а фамилия Нарбабаев — одна из узнаваемых, хотя и не самых массовых. Сословно её носителями были, скорее всего, крестьяне-земледельцы или ремесленники из оазисов Средней Азии. Аристократического или княжеского происхождения у этой фамилии нет — она бытовая, именная, что совершенно нормально для подавляющего большинства русских и национальных фамилий региона.

Сравнение с однокоренными фамилиями вроде Нарбаба, Нарбабаев, Нарбабаев-оглы показывает, что форма на «-ев» — самая поздняя и «русифицированная». В дореволюционных метриках и советских паспортах она закрепилась именно в таком виде, отсекая патронимические приставки.