Фамилия Нартбаев — тюркская по происхождению, и её разговор лучше всего начать с разбора корня. В основе лежит имя Нартбай, где первая часть «нарт» — это фонетический вариант слова «нард» (верблюд-одногорб, дромадер), а «бай» — традиционный тюркский титул «богатый, господин, хозяин». Таким образом, имя Нартбай буквально переводится как «богатый верблюдом» или «владелец дромадера». Это типичное для кочевых народов Средней Азии имя-пожелание: назвать сына так, чтобы он был обеспечен скотом, а верблюд в степи — мерило достатка и транспорта.

Суффикс -ев (а не тюркский -улы/-оглы) указывает на русскую адаптацию фамилии. В XIX — начале XX века, при переписях и паспортизации, к тюркским именам добавляли русские патронимические суффиксы -ов/-ев. Так Нартбай превратился в Нартбаев. Если бы фамилия сохранила более архаичную форму, она звучала бы как Нартбайулы (сын Нартбая).

Территория бытования фамилии — прежде всего Казахстан, Киргизия, а также Башкортостан и Татарстан. Встречается она и у каракалпаков. Именно у этих народов верблюд («нар» или «нарт») был ключевым животным, а имя Нартбай — вполне обычным. В русских документах фамилия могла записываться с вариациями: Нортбаев, Нартбайев, но современный стандарт закрепил форму через «а».

Интересная деталь: в некоторых тюркских диалектах слово «нарт» имеет и второе значение — «гранат» (фрукт). Гипотеза о том, что фамилия произошла от прозвища продавца гранатов, маловероятна для степной зоны, где гранаты не росли. Версия с верблюдом — основная и подтверждается географией фамилии. Социально предки носителя фамилии — скотоводы, кочевники, для которых верблюд был и средством передвижения, и источником шерсти, молока, мяса. Фамилия не дворянская, не княжеская, а народная, образованная от личного имени, которое давали мальчикам в простых семьях.