Фамилия Настников — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от фамилий, образованных от очевидных профессий (Кузнецов, Плотников) или крестильных имён (Иванов, Петров), основа «настник» требует разбора и допускает несколько версий.

С точки зрения словообразования, фамилия построена по стандартной русской модели: к основе «настник» добавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын Настника» или «принадлежащий Настнику». Ключевой вопрос — что скрывается за словом «настник».

Первая и самая правдоподобная версия связывает фамилию с ремеслом или занятием. В русских говорах «наст» — это верхний, свежий слой снега, ледяная корка. Отсюда могло возникнуть прозвище «Настник» для человека, который, например, прокладывал зимние дороги, ходил на лыжах по насту, или же для охотника, выслеживающего зверя по первому снегу. Прозвища по природным явлениям и особенностям местности — частый источник фамилий, и эта версия выглядит наиболее обоснованной.

Вторая версия, менее очевидная, отсылает к личному имени. В дохристианской Руси существовали имена-обереги, образованные от слов «наст» (в значении «снежный покров») — например, Настён. Такое имя могли дать ребёнку, родившемуся в снежную зиму. Уменьшительная форма «Настник» от этого имени вполне могла перейти в фамилию. Однако эта версия слабее, так как имя «Настник» не зафиксировано в святцах и не было широко распространено.

Третья, скорее гипотетическая, версия связывает фамилию с географическим названием. В некоторых регионах России есть топонимы с корнем «наст» — например, деревни Настенькино, Настюково. Жители таких мест могли получить прозвище «Настники» (от названия деревни), которое затем закрепилось как фамилия. Но подтверждений этому, в отличие от первой версии, мало.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилия Настников не относится к числу распространённых и упоминается в ряду прозвищных фамилий, образованных от нецерковных имён и прозвищ. Наиболее вероятно, что предок носителя этой фамилии был либо человеком, чья жизнь была связана с зимними промыслами, либо получил прозвище по внешней особенности, связанной со снегом. Поскольку фамилия редкая, её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких близких регионов, где слово «настник» бытовало как прозвище.