Фамилия Напастников звучит грозно, но её значение не связано с какой-то бедой, а скорее с защитой от неё. В основе лежит слово «напасть» в значении «беда, несчастье, злоключение». Однако носитель фамилии, скорее всего, был не источником напастей, а тем, кто от них оберегал. Суффикс -ник- в русских прозвищах часто указывал на человека по его занятию или отношению к предмету: «напастник» — это тот, кто борется с напастью, предотвращает её, или, по другой версии, тот, кто её навлекает (колдун, смутьян). Второе значение менее вероятно для фамилии: обычно такие прозвища давали с иронией или охранительным смыслом — чтобы зло обходило стороной.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа «напастник» плюс патронимический суффикс -ов, означающий «сын Напастника» или «принадлежащий Напастнику». Фамилия образована не от крестильного имени, а от прозвища, что характерно для позднего периода формирования русских фамилий (XVII–XIX века). Она могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей, где подобные «охранительные» имена были в ходу: верили, что назвав ребенка «Напастником», отведут от него настоящие беды.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, есть следы в воронежских и курских архивах. Редкая — в списках массовых фамилий её нет, что говорит о локальном происхождении. Однокоренные фамилии — Напастов, Напастный — встречаются ещё реже и могут быть вариантами написания или самостоятельными прозвищами.

Сравнение с другими фамилиями на -ников (например, Бесстрашников, Невзгодников) подтверждает, что это не случайность, а целая группа прозвищ, построенных по одному принципу: человек получал имя по качеству, которое хотели ему приписать или от которого хотели защититься. Так что предки Напастниковых, скорее всего, были людьми, которые в своей среде слыли борцами с несчастьями — знахарями, сторожами, или просто людьми с тяжёлой судьбой, которую они преодолевали.