Фамилия Нацвалян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной по патронимическому принципу. Она отвечает на вопрос «чей?» и указывает на принадлежность к предку. В основе фамилии лежит личное имя или прозвище Нацвал (вариант написания — Нацвалян, где конечное «-ян» — типичный армянский суффикс, аналогичный русскому «-ов» или грузинскому «-дзе»). В досоветской Армении такие фамилии часто фиксировались с окончанием «-янц» или «-ян», что означало «из рода такого-то».

Корень «Нацвал» не является общераспространённым армянским именем. Скорее всего, это прозвище или диалектное слово. В армянском языке слово «нац» (նած) в некоторых говорах означает «худой», «тощий». Соответственно, «Нацвал» — человек, получивший такое прозвище за худощавое телосложение. Вторая версия, менее вероятная, связывает корень с тюркскими заимствованиями: в турецком «nacak» — это небольшой топорик или секира. Прозвище «Нацвак» мог получить ремесленник или воин, но в армянской среде оно трансформировалось в «Нацвал» под влиянием местного произношения.

Географически фамилия Нацвалян тяготеет к западным областям исторической Армении, в частности к региону Сасуна (ныне территория Турции). После геноцида армян 1915 года носители фамилии расселились по всему миру: значительные общины есть в Армении (особенно в Ереване), России, США, Ливане и Франции. По этой причине фамилия не имеет чёткого сословного якоря — среди Нацвалянов встречались и крестьяне, и ремесленники, и представители интеллигенции.

Интересная деталь: в русском языке фамилия часто склоняется, хотя по правилам армянские фамилии на «-ян» в мужском роде склонять можно (Нацваляна, Нацваляну), а в женском — нет. Но в бытовой речи нередко слышится несклоняемый вариант для всех членов семьи, что стирает различие между полами. Это типичная ситуация для фамилий, пришедших в русский язык из кавказских языков в XX веке.