Фамилия Навлев — редкий случай, когда основа не бросается в глаза. На первый взгляд кажется, что тут корень «навл-», но на самом деле всё проще: перед нами типичная патронимическая модель на -ев, присоединённая к прозвищу или имени Навло.

Самая вероятная версия: Навло — это обиходная форма крестильного имени Павел. В народной речи «Павел» нередко редуцировалось до «Павло», а затем, через отпадение начального «п-» (явление, известное в диалектах), возникало «Авло» или «Навло». Второе «н» могло появиться как протетический звук, чтобы облегчить произношение, или как результат слияния с предлогом/союзом («он Навло»). Таким образом, Навлев означает «сын Навлы», а сам Навло — «маленький Павел» или «Павлуша».

Менее убедительна связь с диалектным глаголом «навлить» (наклонить, нагнуть) или существительным «навл» (навал, куча). Такое прозвище могло бы характеризовать сутулого человека или того, кто работает с насыпными грузами. Однако отсутствие широкого распространения этого корня в прозвищной традиции делает версию с Павлом предпочтительнее.

География фамилии невелика. Навлевы встречаются в основном в центральных и южных областях России, где были сильны украинские говоры, — там форма «Навло» вместо «Павло» более объяснима. Встречаются единичные носители в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани.

По суффиксу -ев, а не -ов, фамилия тяготеет к тем случаям, когда основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный. В данном случае — на «о», что нетипично для русской антропонимии, и это дополнительный аргумент в пользу того, что исходная форма была заимствована из южнорусского или украинского говора, где окончание -о в мужских именах — норма.

Сословная принадлежность Навлевых, скорее всего, крестьянская или однодворческая. Фамилия не встречается в ранних боярских списках и не имеет дворянских гербов, что указывает на её позднее оформление — в XVIII–XIX веках, когда фамилии давали по имени отца в сельской среде.