Фамилия Названцев — одна из тех, что прямо указывают на личную историю предка, а не на его профессию или место жительства. В её основе лежит глагол «назвать» и, соответственно, имя или прозвище Названец. Так в старину могли назвать ребёнка, родившегося вне брака, — «названого сына». В крестьянском быту это было не столько оскорблением, сколько констатацией факта: отец признавал младенца, давал ему свою фамилию, но за ребёнком на всю жизнь могло закрепиться прозвище Названец, чтобы отличать его от «законных» детей.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе Названец добавляется притяжательный суффикс -ев, отвечающий на вопрос «чей?» — то есть Названцев означает «сын Названца». Суффикс -ец в основе указывает на лицо, обладающее определённым качеством, что роднит эту фамилию с такими, как Жилец, Купец, Боец. Интересно, что в отличие от фамилий с суффиксом -ов (Названов), которые тоже встречаются, форма на -цев подчёркивает именно прозвищный, а не крестильный характер имени.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных губерниях России, где была сильна традиция мирских имён. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с именем Названец, но сама фамилия в документах закрепляется позже, в эпоху массовой фиксации фамилий после отмены крепостного права. В словаре Б. Унбегауна эта модель упоминается в ряду фамилий, образованных от имён, данных по обстоятельствам рождения, что подтверждает её неслучайность.

Таким образом, носитель фамилии Названцев может с высокой долей вероятности считать, что его предок был либо внебрачным сыном, которого отец «назвал» своим, либо человеком, получившим такое прозвище за усыновление или опеку над чужим ребёнком. Фамилия хранит память о личной драме, которая для крестьянской семьи была делом житейским.