Фамилия Небесний — редкий случай, когда прозвище или мирское имя не опускалось на землю, а, наоборот, возносилось ввысь. Её основа — прилагательное «небесный», которое в древнерусском языке означало «относящийся к небу, божественный, райский». Однако не спешите думать, что предок носителя этой фамилии был святым или монахом. Чаще всего такие «возвышенные» прозвища давали в насмешку или с иронией: «небесным» могли прозвать мечтателя, человека с завышенными требованиями к жизни, или, наоборот, того, кто ходил с отсутствующим видом, «витая в облаках».

Важнейшая деталь — суффикс -ий. В русской ономастике фамилии на -ий (Небесний, Земский, Дольний) почти всегда имеют книжное, церковнославянское происхождение. Это не народная, «уличная» фамилия, а скорее искусственная, семинарская. В духовных училищах XVIII–XIX веков ученикам нередко меняли фамилии на более благозвучные, связанные с христианскими добродетелями или церковными праздниками. Так сын крестьянина по фамилии Грязнов мог стать Небесским или Небесным. Форма Небесний (с окончанием -ий, а не -ый) характерна для юго-западных земель Российской империи — современной Украины и Беларуси, где под влиянием польской традиции фамилии часто оформлялись именно так.

В польском языке существует фамилия Niebieski (произносится «Небески»), что значит «голубой» или «небесный». Украинская фамилия Небесний может быть как прямым заимствованием из польской шляхетской номенклатуры, так и местным вариантом, возникшим при русификации польской фамилии. В любом случае, географически фамилия тяготеет к западу и центру Украины, реже встречается в южных областях России.

Если отбросить семинарскую версию, остаётся бытовая: прозвище «Небесный» мог получить человек, выделявшийся ростом, светлыми волосами или голубыми глазами — то есть всем тем, что ассоциировалось с небом. Но в отличие от фамилий, образованных от ремесла или отчества, Небесний — это всегда оценка, данная со стороны, и почти всегда ироничная.