Фамилия Нефёлов — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается неожиданная история. На первый взгляд, корень «Нефёл» напоминает что-то нефтяное, но это обманчивое впечатление. На самом деле фамилия образована от крестильного имени Мефодий, но в его народной, «облегчённой» форме.

В русской среде греческое имя Мефодий (от «методос» — «способ», «исследование») часто произносили как Нефёд или Нефёл. Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: Нефёл + -ов = «сын Нефёла». Таким образом, Нефёлов — это отчество, которое закрепилось как родовое прозвище потомков человека по имени Нефёл (Мефодий).

Интересно, что в старых документах встречаются варианты написания: Нефёдов, Нефедин, Нефёдкин — все они восходят к тому же корню. Но форма Нефёлов стоит особняком: она возникла из разговорного варианта имени, где звук «д» выпал. Это не ошибка, а живой процесс упрощения языка. В говорах Северной Руси и Поволжья такая форма была особенно распространена, поэтому фамилия Нефёлов чаще встречается именно в этих регионах, а не в южных областях.

С точки зрения социальной истории, фамилия не указывает на принадлежность к какому-то конкретному сословию. Нефёловыми могли быть и крестьяне, и посадские люди, и даже священники (Мефодий — имя нескольких православных святых). В документах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян Нефёловых в вотчинах под Москвой и в Замосковном крае. Но массово фамилия закрепилась только после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным давали фамилии по имени отца или деда.

Ошибочно связывать фамилию со словом «нефть»: это явление случайного созвучия. Нефть как промысловое понятие вошла в русский язык поздно (в XIX веке), а фамилия Нефёлов фиксируется уже в писцовых книгах XVI столетия. Так что предки современных Нефёловых — не нефтяники, а просто люди, чей предок носил имя Мефодий, которое в быту сократили до короткого и звучного Нефёл.