Фамилия Нехитров — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в её основу, не нуждается в сложной расшифровке. Она образована от прилагательного «нехитрый», то есть простодушный, бесхитростный, доверчивый. Вопрос лишь в том, как такое качество могло стать именованием человека. В старину прозвище не всегда отражало недостаток: простота и прямота считались добродетелью, о чём говорят пословицы: «Простоту Бог любит», «Простота, чистота, правота — наилучшая лепота», «Простота человека к Богу приводит». Поэтому прозвище Нехитрый закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, подчёркивая его открытый нрав и отсутствие лукавства.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе «нехитр-» добавился суффикс -ов, который в русской ономастике традиционно указывал на принадлежность потомку. Ответ на вопрос «чей ты будешь?» — «Нехитров», то есть сын, внук или правнук Нехитрого. Такой тип фамилий — самый распространённый в России, он формировался в основном в XV–XVII веках, когда прозвища главы семьи переходили к детям и закреплялись за родом. Суффикс -ов здесь указывает на твёрдую основу, что типично для прозвищ, образованных от прилагательных мужского рода.

Интересно, что фамилия Нехитров сохранила в себе не только характер предка, но и оттенок народной иронии. В пословице «На иную хитрость станет и простоты» слышится сомнение в абсолютной простоте такого человека: возможно, прозвище давали не только прямодушному, но и тому, чья простота была кажущейся. Впрочем, правдоподобнее версия, что Нехитрым называли человека, который не умел и не хотел хитрить, — именно такие люди пользовались уважением в крестьянской и купеческой среде.

Фамилия встречается в основном в центральной России и Поволжье, хотя точной географической привязки к одному региону нет. В документах XVII века подобные прозвища фиксировались повсеместно, но массовое закрепление фамилии произошло позже, после отмены крепостного права, когда бывшие крепостные получили право носить постоянные родовые именования. Тогда-то Нехитровы и разошлись по стране, сохранив в фамилии память о своём честном и открытом предке.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Нехитров стоит в одном ряду с Простаковым, Прямодушиным или Добронравовым — все они образованы от качеств, которые ценились в народе. Но в отличие от них, Нехитров звучит мягче и даже с оттенком улыбки: в нём нет пафоса, зато есть теплота. Возможно, поэтому фамилия не стала дворянской — в аристократической среде простоту не считали достоинством, зато в крестьянской и мещанской среде она была почти комплиментом.