Фамилия Нелопко звучит редко и сразу обращает на себя внимание нестандартным корнем. В русских фамилиях нечасто встретишь сочетание «нело-», поэтому логичнее всего искать объяснение не в славянском, а в балтийском или, шире, в западнофинском языковом субстрате. Скорее всего, перед нами не прозвище, а фамилия, возникшая на землях, где русское население веками соседствовало с литовцами, латышами или эстонцами.

Наиболее вероятная версия: основа «нелоп-» восходит к балтийскому корню со значением «слабый», «вялый» или «неловкий». В литовском языке есть слово nelėpas — «неповоротливый», «нерасторопный». Прозвище Нелопа могли дать медлительному или неуклюжему человеку. Суффикс -ко в украинской, белорусской и южнорусской традиции часто присоединялся к прозвищам, образуя фамилии: Нелопа превращалось в Нелопко. Такая модель типична для территорий современной Украины и Беларуси, где фамилии на -ко особенно распространены.

Менее правдоподобная, но возможная версия — связь с финно-угорским корнем. В карельском и вепсском языках есть слова, звучащие как «nelop» и означающие «четвёртый» или «четверной». Однако маловероятно, чтобы порядковое числительное стало устойчивым прозвищем, тем более с суффиксом -ко. Эта гипотеза не имеет серьёзной опоры в ономастике.

Географически фамилия Нелопко встречается в основном в западных областях России — в Брянской, Смоленской, Псковской, а также в Беларуси. Это как раз зона активных балто-славянских контактов, что делает первую версию ещё убедительнее. В документах XVII–XVIII веков фамилия не зафиксирована — видимо, она оформилась достаточно поздно, уже в XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии по прозвищам.

Особенность фамилии в том, что её корень почти не сохранился в других русских фамилиях. Нет известных вариантов Нелопов, Нелопин — только Нелопко. Это говорит о том, что прозвище было локальным, возможно, даже односельским, и не распространилось широко. Если ваш предок носил такую фамилию, он, скорее всего, происходил из западнорусского или белорусского крестьянского рода, а его дальний родоначальник получил прозвище за неторопливость или неловкость.