Фамилия Нелепко звучит так, будто предка прозвали нелепым — несуразным, нескладным. И это первая и самая очевидная версия. В русских говорах слово «нелепый» означало не только «лишённый смысла», но и «некрасивый», «неуклюжий», «нескладный». Прозвище Нелепый могли дать человеку с заметной внешностью или неловкому в движениях. Однако не стоит торопиться с выводом: в ономастике такие прозвища часто не несли грубой оценки, а просто фиксировали особенность, по которой человека выделяли в деревне.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -к(о), типичный для украинских, белорусских и южнорусских фамилий. В украинском языке суффикс -к(о) образует фамилии от прозвищ и имён: Нелепко — буквально «сын или потомок Нелепого». Аналогичные примеры: Глушко (от «глухой»), Хитрушко, Сладко. Ареал фамилии — преимущественно Украина и юг России, что подтверждается данными переписей XIX века: Нелепки встречаются в Полтавской, Черниговской и Харьковской губерниях.

Есть и менее очевидная версия, которую приводят некоторые этимологи: основа «нелеп» могла быть не прозвищем, а производной от древнерусского «лепый» — красивый, хороший. С приставкой «не-» слово приобретало значение «некрасивый», но в диалектах иногда закреплялось как имя-оберег. Родители могли назвать ребёнка Нелепым, чтобы отвести от него сглаз и зависть: мол, некрасивый — значит, не привлечёт злых сил. Такая практика была распространена у славян — давать «отрицательные» имена (Некрас, Немил, Нелюб) в надежде, что ребёнок вырастет счастливым.

В фамилии Нелепко нет дворянского суффикса -ов или -ин, что указывает на крестьянское или казачье происхождение. В реестрах запорожских казаков XVII–XVIII веков встречаются носители похожих прозвищ — Нелепа, Нелепый. Вероятно, предки современных Нелепко были реестровыми казаками или вольными хлеборобами. Социальный контекст прост: фамилия закрепилась в среде, где прозвища передавались по наследству без изменений.

Сегодня фамилия редкая, но не исчезнувшая. Её носители живут на Украине, в России и в диаспоре. Если вы встретили Нелепко, скорее всего, корни семьи — из левобережной Украины или южных областей России.