Фамилия Нелепенко — яркий пример украинской модели фамилии на -енко, которая указывает на происхождение от отца или предка по прозвищу. Суффикс -енко в украинской ономастике выполняет ту же роль, что и русские -ов/-ев или -ин: он превращает личное имя или прозвище в родовое имя. Буквально Нелепенко означает «сын Нелепого» или «потомок того, кого звали Нелепый».

Основа фамилии — прозвище Нелепый. В древнерусском языке слово «нелепый» имело иное значение, чем сегодня. Если сейчас «нелепый» — это несуразный, смешной или неуклюжий, то в старину «лепый» означало «красивый, хороший, пригожий». Соответственно, «нелепый» — это «некрасивый, безобразный, дурной». Прозвище Нелепый давали человеку с непримечательной внешностью или с резкими, грубыми чертами лица. Однако в народной среде такие прозвища нередко носили обережный характер: считалось, что если назвать ребенка некрасиво, то злые духи не позарятся на него, и он вырастет здоровым и удачливым.

С точки зрения географии, фамилия Нелепенко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — это типичная «степная» фамилия, распространенная в Полтавской, Черкасской, Кировоградской и соседних областях. В России она встречается реже, но фиксируется в южных регионах, куда мигрировали украинские крестьяне в XVIII–XIX веках.

Интересно, что фамилия Нелепенко не имеет аристократического или дворянского происхождения. Она относится к числу так называемых «народных» фамилий, которые возникали в среде казачества и крестьянства. Носители такой фамилии, скорее всего, были простыми людьми — хлеборобами или ремесленниками, а само прозвище закрепилось за родом еще в XVII–XVIII веках.

В отличие от более распространенных фамилий на -енко (Шевченко, Коваленко), Нелепенко сохранила редкую основу, которая не стала именем или общеупотребительным словом. Это делает фамилию ценной для этимологов: она донесла до нас древнее значение слова «нелепый», которое в современном языке почти вытеснено новыми смыслами.