Фамилия Нелеповы — это типичная русская семейная фамилия, образованная от личного прозвища по модели с суффиксом -ов. В основе лежит прозвище Нелепый, которое восходит к прилагательному «нелепый» в его старом значении — «бессмысленный, вздорный, пустой». В современном языке мы чаще используем это слово в значении «неуклюжий, несуразный», но для предков важнее была смысловая связка с понятием «лепота», то есть красота и порядок. Нелепый — это тот, кто лишен лепоты, кто поступает не по уму, говорит вздор или ведет себя странно.

Прозвище Нелепый могло указывать на характер носителя: так могли назвать человека неосмотрительного, говорящего невпопад или совершающего несуразные поступки. Народная мудрость закрепила это качество в пословицах: «Божье лепо, а вражье нелепо», «И пестро, да нелепо», «Что нелепее молва, то ей больше веры», «И нелепо городит, да люди слушают». Эти поговорки показывают, что нелепость воспринималась как противоположность божественной гармонии и здравому смыслу, поэтому прозвище звучало осуждающе, но без злобы — скорее с насмешкой.

Существует и вторая, менее очевидная версия происхождения. Согласно ей, фамилия восходит к «охранительному» имени Нелеп. В древности родители могли наречь ребенка именем с отрицательной окраской, чтобы отвратить от него злые силы: считалось, что имя-оберег, подчеркивающее недостатки, защитит дитя от сглаза и зависти. Нелеп в этом ряду стоит рядом с такими именами, как Некрас, Неждан или Немил. Потомок человека по прозвищу Нелепый или с охранительным именем Нелеп со временем получил фамилию Нелепов.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, обе имеют право на существование, но прозвищная основа выглядит более естественной для русского быта. Прозвища давали по самым разным поводам, и закрепиться могло любое меткое слово. Охранительные имена тоже были распространены, но чаще уходили в фамилии с суффиксом -ов, как и здесь, так что полностью исключать этот путь нельзя.

О точном месте и времени возникновения фамилии Нелепов говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и протекал в разных регионах неравномерно. Фамилия не относится к числу частотных, что косвенно подтверждает ее происхождение от индивидуального прозвища, а не от целого рода или сословия. Встречается она преимущественно в центральной России, но без выраженной региональной привязки. Однокоренные фамилии — Нелепин, Нелепый — тоже редки, что делает Нелеповых своеобразным памятником живой народной речи, сохранившим в себе слово, которое мы сегодня употребляем несколько иначе, чем наши предки.