Фамилия Нелепо — редкий случай, когда прозвище, ставшее фамилией, сохранило свою исходную форму без изменений. В русской модели фамилеобразования это нетипично: обычно к основе добавляли суффиксы принадлежности (-ов, -ин) или оформляли её как прилагательное (-ский). Здесь же перед нами застывшее краткое прилагательное среднего рода, которое в древнерусском языке отвечало на вопрос «каково?» и означало «некрасиво, нелепо, безобразно».

Слово «нелепый» в древности имело более конкретный смысл, чем сегодня. Корень «леп-» родствен «лепить» и «лепый» — то есть красивый, складный, подходящий. «Нелепый» буквально значило «нескладный», «не подходящий по форме», «лишённый красоты». Прозвище Нелепо могли дать человеку за внешность, неуклюжесть или несуразное поведение. Но важно помнить: в крестьянской среде прозвища часто были ироничными или охранительными — называя ребёнка Нелепой, родители могли желать обратного, отвести от него настоящую некрасивость.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям. Встречается в документах Запорожской Сечи и среди казачества, где прозвища давали яркие и часто без обиняков. В XIX веке носители фамилии фиксируются в Курской, Харьковской и Воронежской губерниях. Суффикса нет — фамилия осталась в форме чистого прозвища, что сближает её с такими же редкими примерами, как Жалко, Некрасово или Хорошо.

С точки зрения словообразования, фамилия Нелепо стоит особняком. Она не вписывается в стандартные модели на -ов/-ев, потому что её основа — наречие или краткое прилагательное, а не существительное. Это указывает на то, что прозвище закрепилось в устной речи и попало в документы без переоформления, что бывает в семьях, где грамотность была редкостью, а фамилию записали со слов самого носителя.