Фамилия Нелепин происходит от личного прозвища Нелепа, которое, в свою очередь, восходит к прилагательному «нелепый» — то есть бессмысленный, вздорный, пустой. Так на Руси могли прозвать человека с несуразным характером или того, кто говорил и делал вещи, не идущие впрок. В народе про такое поведение складывали пословицы: «Божье лепо, а вражье нелепо», «И пестро, да нелепо», «Что нелепее молва, то ей больше веры». Эти поговорки показывают: слово «нелепый» в старину означало не столько «некрасивый», сколько «противный ладу и смыслу», то, что не складывается.

Существует и вторая, более интересная версия. Согласно ей, прозвище Нелепа относилось к разряду так называемых охранительных имен. Родители нарочно давали ребенку имя с отрицательным значением, чтобы отвести от него беду и сглаз. Считалось, что злые духи не позарятся на дитя, которое зовут «нелепым», и оставят его в покое. В этом случае фамилия Нелепин — не насмешка над предком, а оберег, пожелание, чтобы настоящая беда обошла семью стороной. Обе трактовки имеют право на жизнь, но охранительная выглядит правдоподобнее для крестьянской среды, где суеверия были сильны.

Сама фамилия образована по простой и распространенной модели: к основе Нелепа добавили притяжательный суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Первоначально Нелепин означал «сын Нелепы» или «человек из рода Нелепы». Такая схема типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с конечной гласной, — вспомним хотя бы Галкин, Сорокин или Птицын.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шел своим темпом. Однако можно предположить, что фамилия Нелепин закрепилась в северных и центральных русских землях, где прозвищные имена с отрицательной окраской встречались особенно часто. В документах она не так редка, как могло бы показаться, но и не бросается в глаза на фоне более частотных фамилий.

Сегодня фамилия Нелепин воспринимается как памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе архаичное слово, которое в современном языке сместило значение в сторону «неуклюжий» и «некрасивый», но в древности несло более глубокий смысл — указание на отсутствие порядка и смысла в делах человека. Носители фамилии могут считать, что их предки были либо людьми с живым и вздорным нравом, либо, что вероятнее, получили имя-оберег, призванное защитить их от злых сил.