Фамилия Нелепин прямо отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: человеком с прозвищем Нелепа. В основе лежит прилагательное «нелепый», которое в старину означало не «смешной», как сегодня, а «бессмысленный, вздорный, пустой». Прозвище закреплялось за тем, кто говорил или делал несуразное, шёл наперекор здравому смыслу. Народная речь сохранила следы такого отношения: «Божье лепо, а вражье нелепо», «И пестро, да нелепо», «И нелепо городит, да люди слушают». Эти пословицы показывают, что «нелепым» называли не злого, а скорее взбалмошного или пустого человека, чьи слова и поступки вызывали недоумение.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ин указывает на принадлежность. Нелепин — это «сын Нелепы», как Иванов — сын Ивана, а Петров — сын Петра. Фамилии на -ин обычно образовывались от основ на -а/-я, поэтому форма Нелепин закономерна для прозвища Нелепа.

Существует и вторая, более редкая версия происхождения. Согласно ей, Нелепа — это не насмешливое прозвище, а «охранительное» имя. В древности родители могли наречь ребёнка Нелепой, чтобы отвести от него беду: считалось, что злые духи не тронут того, кто носит «плохое» имя. По такой логике, назвав сына Нелепой, семья как бы прятала его от несчастий. Эта гипотеза правдоподобна, но для фамилии Нелепин менее типична: большинство русских фамилий от «нелепых» основ всё же отражают прозвищную традицию, а не обережную.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное значение слова. В современном языке «нелепый» — это нечто несуразное и смешное, а в XVI–XVII веках, когда формировались фамилии, смысл был шире и жёстче. Поэтому Нелепин — это фамилия-характеристика, и её носитель может считать, что его предок был человеком с ярким, возможно, неуживчивым нравом, о котором в деревне ходили пересуды.