Фамилия Нелепов — это типичный случай, когда прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за всем его родом. В основе фамилии лежит древнерусское слово «нелепый», которое в старину означало не «некрасивый», как сегодня, а «бессмысленный, вздорный, пустой». Так могли назвать человека, чьи слова или поступки казались окружающим странными и лишёнными здравого смысла.

О том, как относились к такой черте характера, красноречиво говорят пословицы, дошедшие до наших дней: «Божье лепо, а вражье нелепо», «И пестро, да нелепо», «Что нелепее молва, то ей больше веры». Интересно, что слово «лепо» в этих поговорках означает «красиво, правильно, угодно Богу». Соответственно, «нелепое» — это то, что идёт вразрез с божественным порядком и здравым смыслом. Прозвище Нелепый могло закрепиться за человеком, который говорил «нелепо городит» — то есть несёт околесицу, — или же совершал поступки, вызывавшие недоумение у соседей.

Существует и вторая, менее очевидная версия происхождения. Согласно ей, фамилия восходит к «охранительному» имени Нелеп. В древности на Руси существовал обычай давать детям имена с отрицательным значением, чтобы обмануть злых духов: считалось, что ребёнок с именем Нелеп (то есть «некрасивый», «непутевый») не привлечёт к себе их внимания. Имя должно было стать оберегом, и, по поверьям, его носитель вырастал как раз умным и статным. Эта традиция широко известна, однако для данной фамилии она менее вероятна: слишком уж ярким и описательным выглядит прозвище, чтобы быть просто именем-оберегом.

Сама фамилия образовалась по стандартной модели: прозвище Нелепый или имя Нелеп плюс притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей сын?». Таким образом, Нелепов — это буквально «сын Нелепа». Модель с суффиксом -ов была самой распространённой в русских фамилиях, поэтому в данном случае мы видим не редкое исключение, а типичный путь превращения прозвища в родовое имя. Фамилия фиксирует скорее словесный портрет далёкого предка, чем его профессию или место жительства, что делает её частью пласта прозвищных фамилий, отражающих человеческие характеры и слабости.