Фамилия Ненажная — одна из тех русских фамилий, где корень говорит сам за себя, но с оговоркой. В её основе лежит прилагательное «ненажная» (или «ненажный») — форма, которая в диалектах и старорусском языке означала «нежная, ласковая, заботливая». Однако здесь работает приставка «не-», которая в фамилиях часто играла роль не отрицания, а усиления или ироничного переосмысления. То есть «ненажная» могла быть не антонимом «нежной», а скорее её вариантом: «очень нежная», «чрезмерно ласковая» — или, наоборот, прозвищем с обратным смыслом, данным в насмешку.

Словообразовательная модель здесь редкая. Фамилия оформлена суффиксом -ая, что типично для полных прилагательных в женском роде. В русской ономастике такие фамилии обычно закреплялись за женщинами (например, в записях «вдова Ненажная»), а мужской вариант звучал бы как Ненажный. Со временем форма на -ая могла стать общей для всей семьи, особенно в южнорусских и украинских говорах, где окончание -ая/-ий не всегда различали по полу.

Географически фамилия редкая и встречается в основном в центральных и южных областях России, а также на Украине. В дореволюционных переписях её фиксировали в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях — регионах, где диалектное слово «ненажный» бытовало в значении «нежный, изнеженный». В словаре Владимира Даля «ненажный» отмечен как курское и орловское слово: «ласковый, нежный, любящий нежиться».

Скорее всего, фамилия восходит к прозвищу. Прозвище Ненажный могли дать человеку с мягким характером, любителю комфорта или, напротив, тому, кого считали капризным и избалованным — в зависимости от интонации. В крестьянской среде такое прозвище нередко было ироничным: «ненажный» барин, который не привык к труду.

Второй, менее вероятный вариант — происхождение от топонима. В некоторых документах упоминаются урочища и хутора с названием Ненажное (например, в бывшей Харьковской губернии). Тогда фамилия могла образоваться от названия места жительства: «из Ненажного» → Ненажная.

По сравнению с однокоренными фамилиями вроде Нежный или Нежнова, Ненажная стоит особняком из-за приставки. Это не просто «нежный», а слово с диалектным оттенком, которое за пределами говоров почти не встречается. Именно поэтому фамилия сохранила редкое звучание и не «растворилась» в более частотных вариантах.