Фамилия Ненужный — редкий пример «охранительного» именования, которое должно было защитить ребенка от злых сил. Наши предки верили, что беда и смерть обходят стороной тех, кого называют никчемными или лишними: мол, зачем забирать того, кто и так «ненужный». Так имя, которое сегодня звучит обидно, на самом деле было оберегом, талисманом, призванным обмануть судьбу.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: в основе лежит прилагательное «ненужный», а фамилия застыла в форме именительного падежа, что характерно для поздних, часто крестьянских, фамилий. Такая форма встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и потому сразу выделяет род из массы. Сравните с однокоренными, но более «стандартными» Ненуждиным или Ненужновым — они тоже существуют, но Ненужный сохранил первоначальный облик прозвища без изменений.

Обычно такие имена давали не от хорошей жизни: в семьях, где младенцы умирали один за другим, родители шли на хитрость. Они нарекали новорожденного Ненужным, Негодяем, Некрасом или Постником, чтобы смерть, присмотревшись, не нашла в нем ценности. По другой версии, прозвище могло закрепиться за взрослым человеком с тяжелым, неуживчивым характером, которого в деревне считали лишним на сходе или в работе, но эта гипотеза менее правдоподобна: охранительная традиция на Руси была широко распространена, а бытовое прозвище скорее приняло бы форму Ненужнов.

В документах фамилия встречается крайне редко, что неудивительно: охранительные имена не были массовыми, а после крещения многие носители стремились сменить неблагозвучное прозвище на более благородное. Сегодня Ненужных можно встретить в центральной России и в Сибири, куда переселенцы увозили свои фамилии в XVIII–XIX веках. Точных данных о первых носителях не сохранилось, но сама логика именования говорит о том, что предки были простыми людьми, возможно, крестьянами или посадскими, которые верили в силу слова и надеялись обмануть невзгоды.