Фамилия Нерастенко — редкий случай, когда прозвище не описывает внешность, характер или занятие человека, а даёт ему оценку в действии. Её основа — древнерусский глагол «расти» с отрицательной частицей «не». Нераст — это человек, который «не растёт»: либо медленно развивался физически в детстве, либо оставался низкорослым во взрослом возрасте. В крестьянской среде, где сила и рост имели практическое значение, такое прозвище закреплялось за младшим сыном, который «не вышел» в отца, или за болезненным ребёнком, которого долго не брали в работу.

Суффикс -енко указывает на украинское или южнорусское происхождение фамилии. В XVII–XVIII веках на землях Гетманщины и Слобожанщины суффикс -енко означал «сын» или «потомок»: Нерастенко — буквально «сын Нераста». Это типичная модель для фамилий рядовых казаков и крестьян, которые формировались из уличных прозвищ. В отличие от дворянских фамилий на -ов/-ев, такие образования редко фиксировались в документах до ревизских сказок XIX века, поэтому точная дата появления Нерастенко неизвестна.

В русском языке есть несколько однокоренных фамилий — Нерастов, Нерастев, Нерастин, но Нерастенко стоит особняком. Если первые три образованы по великорусской модели (притяжательные суффиксы), то Нерастенко сохраняет южнославянскую огласовку. Фамилия встречается в основном в Черкасской, Полтавской и Харьковской областях, а также среди потомков переселенцев на Кубани. В центральной России она почти не бытует: это маркер миграции украинского населения в XVIII–XIX веках.

Слово «нераст» в древнерусском языке могло иметь и переносный смысл — «незрелый умом», «недоросль». В «Словаре русских народных говоров» зафиксировано выражение «нерастный парень» — простоватый, недалёкий. Однако в основе фамилии скорее лежит конкретный физический признак: прозвища по росту были одними из самых распространённых (Малыш, Малой, Короткий), а Нераст — их более редкий вариант с отрицанием.