Фамилия Нерестенко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель «переплавила» русское или общеславянское слово. Основа здесь — «нерест», то есть период икрометания у рыб. Казалось бы, прозвище Нерест или Нереста могли дать рыбаку, который хорошо знал время хода рыбы, или человеку, родившемуся в разгар нереста. Однако у этого корня есть и менее очевидное, диалектное значение. В некоторых говорах «нерест» означало не только процесс, но и саму икру, а в переносном смысле — что-то мелкое, дробное, рассыпчатое. Прозвище могло закрепиться за суетливым, непоседливым человеком, который «мельтешит», как мальки.

Суффикс «-енко» — классический для украинских фамилий, обозначающих потомка (буквально «маленький», «сын»). В данном случае он присоединён к основе «Нерест» (Нерестенко — «сын Нереста»). Это указывает на то, что фамилия сформировалась в среде, где украинская антропонимическая модель была основной, то есть на территории современной Украины или юга России, куда она попала с переселенцами. В русских землях эта фамилия почти не встречается: там от той же основы образовались бы Нерестов или Нерестин.

Стоит отметить, что фамилия Нерестенко — редкая. Она не принадлежала дворянству или духовенству, а бытовала в крестьянской и казацкой среде. В реестрах Войска Запорожского встречаются похожие прозвища, но сама фамилия Нерестенко фиксируется в основном в XIX веке в метрических книгах Черниговской и Полтавской губерний. Её носители, скорее всего, были либо рыбаками, либо людьми, чья внешность или характер напоминали окружающим «нерест» — что-то кишащее, беспокойное или мелкое. Других, более экзотических версий происхождения (например, от греческого или тюркского корня) у этой фамилии нет — перед нами чисто славянское, прозрачное по смыслу образование.