Фамилия Нерюев — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не личное имя или ремесло, а географический объект, причем довольно неожиданный. Вопреки распространенному мнению, что большинство таких фамилий связано с названиями деревень или рек, здесь мы, скорее всего, имеем дело с прозвищем, данным по месту жительства у далекого Уральского хребта.

Разберем словообразовательную модель. Фамилия образована от прозвища Нерюй с помощью типичного русского патронимического суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. Это указывает на то, что фамилия сформировалась как ответ на вопрос «чей ты?» — то есть «сын Нерюя». Само прозвище Нерюй, согласно наиболее убедительной гипотезе, восходит к мансийскому слову «нер», что означает «камень» или «каменный хребет». Так коренные жители Приуралья называли Уральские горы, которые для них были не просто возвышенностью, а каменной стеной, протянувшейся с юга на север. Таким образом, прозвище Нерюй мог получить человек, родившийся у подножия этих гор или перебравшийся оттуда в более обжитые места.

Существует и альтернативная версия, связывающая прозвище с тюркскими и финно-угорскими языками, где слова «нэра», «нер» или «нерь» означают «нос». В этом случае прозвище Нерюй могло закрепиться за человеком с крупным или необычной формы носом. Однако эта версия выглядит менее правдоподобной для такой редкой фамилии. Если бы прозвище было чисто антропонимическим, основанным на внешности, мы бы ожидали найти аналоги в других славянских фамилиях (например, Носов или Носачев), но связка именно с топонимом «Нер» делает версию о происхождении от названия Урала более логичной и уникальной.

Любопытна и историческая параллель, которую иногда приводят исследователи: имя Нерюй встречается в русских летописях. Так звали одного из военачальников хана Батыя, который в 1252 году подавил восстание в Суздальском княжестве. Это имя, вероятно, также имело тюркское происхождение, но вряд ли напрямую связано с нашим прозвищем. Скорее, это совпадение, показывающее, что корень «нер» был знаком разным народам, но в каждом случае имел собственное значение.

Сама фамилия Нерюев, в отличие от дворянских фамилий на -ский, относится к более демократичному, крестьянскому или посадскому пласту. Она формировалась не в канцеляриях, а в живой речи, когда человека называли по тому краю, откуда он пришел. Для жителей центральной России человек с Урала был «нерюй» — тот, кто живет у Камня, как в старину называли Уральские горы.

Точное время возникновения фамилии установить сложно — такие прозвищные фамилии закреплялись в разных регионах в разное время, вплоть до XVII-XVIII веков. Однако сам факт ее существования говорит о том, что предки Нерюевых когда-то проделали долгий путь с восточных склонов Урала или из Приуралья в русские земли, сохранив в своем родовом имени память о далекой родине.