Фамилия Несчастливых — один из ярких примеров так называемых «отпрозвищных» фамилий, образованных от прилагательного с суффиксом -ых/-их. Эта модель (с окончанием на -ых) типична для северных и сибирских говоров, а также для фамилий, возникших в среде крестьянства и казачества. Она отвечает на вопрос «чей?» или «из чьей семьи?»: Несчастливых — из семьи Несчастливого.

Основа фамилии — слово «несчастливый», то есть «неудачливый, тот, кому не везёт». В русских диалектах и в дореволюционном быту прозвище Несчастливый могли дать человеку, который часто попадал в беды, терял скот или урожай, либо просто имел угрюмый и невезучий нрав. Важно не путать с «несчастный» (жертва, бедолага): «несчастливый» — о той самой постоянной полосе неудач, которая закрепилась за человеком.

Встречается и более редкая, книжная версия: фамилия могла возникнуть как «охранительное» имя. В народной традиции детей иногда нарекали Несчастливыми, Некрасивыми, Горемыками, чтобы обмануть злых духов: мол, дитя такое плохое, что его не стоит забирать. Эта практика хорошо известна этнографам, но в случае с фамилией Несчастливых она менее вероятна — прозвища давали уже взрослым, по их репутации.

Географически фамилия редкая и локальная. Основные очаги — старообрядческие поселения на Урале, в Зауралье и Сибири (Томская, Тюменская области, Алтай). В центральных губерниях почти не встречается. Это подтверждает, что фамилия сформировалась в среде, где была распространена именно модель на -их/-ых, а не в дворянской или городской среде, где преобладали фамилии на -ов/-ев.

Словообразовательный разбор прост: корень «счастлив-», приставка «не-», окончание «-ых». Суффикс «-лив» указывает на склонность к качеству (сравните: счастливый, нерасторопливый). Никакой иноязычной основы или сложной этимологии здесь нет — перед нами чисто русская фамилия, которая буквально описывает родовое прозвище предка.