Фамилия Нетленная образовалась от прозвища в форме мужского рода — Нетленный. В основе лежит прилагательное «нетленный», которым называют нечто вечное, несокрушимое, не гибнущее. Слово это с давних пор относилось к высокому стилю: его употребляли не только по отношению к материальным вещам, например, к останкам, но и к абстрактным понятиям — славе, добродетели, памяти. Так что первым, кто носил прозвище Нетленный, скорее всего, был человек, которого окружающие считали честным, добродетельным и глубоко нравственным.

Но есть и другая версия, не менее любопытная. Прозвище могло выполнять так называемую охранительную функцию, то есть служить оберегом. Много столетий назад славяне верили: имя, данное при рождении помимо крестильного, способно защитить человека от нечистой силы и притянуть удачу. Такие прозвища закреплялись за человеком на всю жизнь. Родители могли назвать сына Нетленным в надежде, что он вырастет здоровым физически и чистым духовно, что беды и хвори обойдут его стороной. Со временем потомки человека с таким прозвищем получили фамилию Нетленная.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: притяжательный суффикс -н- в основе прилагательного и окончание женского рода по фамилии матери или, что чаще, по форме, закрепившейся в документах. В русской ономастике фамилии на -ая/-яя встречаются реже, чем на -ов/-ев или -ин, и обычно указывают на южнорусское или украинское происхождение рода. В северных и центральных землях чаще говорили бы Нетленнов или Нетленников, а форма Нетленная сохранила архаичный оттенок, отсылающий к церковнославянской традиции. Само слово «нетленный» прочно связано с православной культурой — вспомним хотя бы «нетленные мощи» или «нетленный венец» в богослужебных текстах, поэтому не исключено, что прозвище возникло в среде, близкой к церкви, или у людей, хорошо знавших книжную речь.

Точных сведений о том, где именно впервые зафиксирована фамилия, нет — она довольно редкая, и массового распространения не получила. Это как раз тот случай, когда фамилия могла возникнуть в одном роду и передаваться по наследству без особых изменений. Если ваши предки носили её, можно предположить, что в их истории был человек, которого за праведную жизнь или за стойкость характера прозвали Нетленным. Прямых указаний на сословие нет: прозвище могло закрепиться и за крестьянином, и за священником, и за горожанином. В любом случае, фамилия Нетленная — редкий пример того, как высокое, почти книжное слово перешло в повседневный обиход и стало родовым именем.