Фамилия Нетоля — редкий случай, когда прозвище не описывает внешность или характер, а прямо указывает на жизненную ситуацию человека. В основе лежит выражение «не толя», то есть «не такой, как Толя», «не похожий на Толю». Но здесь скрывается не сравнение, а противопоставление: так могли назвать человека, который явно отличался от некоего Толи — соседа, родственника или односельчанина. Возможно, Толя был трудягой, а этот — ленивцем, или Толя — богатым, а этот — бедняком.

Словообразовательная модель проста: частица «не» слилась с краткой формой имени Анатолий — Толя. Фамилии, образованные от личных имён с отрицанием, встречаются, но редко. Обычно они фиксируют прозвище, данное «от противного»: Нежданов (не ждали), Некрасов (некрасивый). Нетоля стоит в том же ряду, но с конкретным именем-точкой отсчёта.

Носители фамилии Нетоля — почти исключительно жители западных регионов России и востока Беларуси. Там, в Смоленской, Брянской, Псковской областях, в XIX веке активно бытовали прозвищные фамилии с отрицанием. География подсказывает: предки Нетолей были, скорее всего, крестьянами или мещанами, а фамилию закрепили в документах после отмены крепостного права, когда каждому двору нужно было дать постоянную фамилию.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Нетоля не приводится — это локальная, нераспространённая форма. Зато есть однокоренные «Толин», «Толькин» — от того же имени. Нетоля — их смысловая противоположность. Если Толин означает «сын Толи», то Нетоля — «тот, кто не Толя», то есть чужак, непохожий. В этом и состоит главная загадка фамилии: она ничего не говорит о самом человеке, зато многое — о его окружении.