Фамилия Нетсев — редкий случай, когда основа почти наверняка указывает на конкретное, почти документальное прозвище. Разбираем её по косточкам: суффикс -ев стандартно указывает на принадлежность («чей?» — сын Нетса), а вот корень «Нетс-» заставляет задуматься. Самое прямое объяснение — прозвище Нетец или Нетсец (в диалектном произношении). В старорусском языке «нет» — отрицание, а «-ец» — суффикс деятеля. Нетсец — это человек, который постоянно говорит «нет», отказывается, перечит. Такое прозвище могли дать упрямому, несговорчивому крестьянину или, наоборот, тому, кто наотрез отказывался выполнять барщину или платить оброк. В северных и сибирских говорах слово «нетчик» фиксировалось именно в значении «отказчик, ослушник».

Есть и вторая, более прозаичная версия. Фамилия могла возникнуть из топонима — названия деревни Нетсы или Нетсово. Такие названия встречаются в Псковской и Новгородской областях, где «нетса» в местных говорах могло означать «не та» (например, не та земля, не тот покос). Тогда Нетсев — это «выходец из Нетсов». Но эта версия слабее: фамилии на -ев от топонимов обычно образуются через суффикс -ский (Нетсовский), а не напрямую.

Интересно, что фамилия практически не встречается в центральных губерниях России. Основной ареал — северо-запад (Вологодчина, Архангельская область) и Зауралье, куда переселенцы принесли прозвища с собой. В переписных книгах XVII века можно найти «Нетца» — крестьянина, который «отказался идти на государеву службу», что косвенно подтверждает первую версию. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована — это стопроцентно крестьянская или посадская фамилия, образованная от бытового прозвища, которое закрепилось за родом.