Фамилия Нетто — редкий случай, когда основа говорит сама за себя. В итальянском, португальском и испанском языках слово netto значит «чистый» (в значении «без примесей», «нетто-вес»). Однако напрямую выводить русскую фамилию из романских языков было бы натяжкой: в России она почти не встречается среди старожильческого населения, а её носители — либо потомки выходцев из Западной Европы, либо, что вероятнее, люди, получившие фамилию в семинарской среде.

Ключ к разгадке — в модели образования. Фамилия оформлена как неизменяемое существительное (типа Дурново, Черных), что характерно для русского дворянского и духовного сословия XVIII–XIX веков. Семинаристы нередко получали «говорящие» фамилии по латинским или греческим корням: Нетто могло быть калькой с латинского purus («чистый») или прямым заимствованием из итальянского торгового лексикона. В бухгалтерских книгах и таможенных документах слово «нетто» было на слуху, и преподаватель семинарии мог дать такую фамилию ученику за аккуратность, честность или, наоборот, иронично — за склонность к обману.

Вторая, более прозаичная версия — фамилия могла возникнуть из прозвища Нетто, данного человеку с безупречной репутацией или, напротив, насмешливого: «чистый» в смысле «пустой», «нищий» (ср. «гол как сокол»). Но документальных подтверждений этому нет: в переписных книгах XVI–XVII веков прозвище Нетто не фиксируется, а значит, фамилия — продукт книжной или искусственной номинации.

Географически фамилия Нетто распространена точечно. В России её носители живут в основном в крупных городах, а в Бразилии и Португалии — это одна из самых частых фамилий (Netto). Разница в написании (одна или две «т») не принципиальна: в русском языке закрепился вариант с одной «т», тогда как в латинице чаще пишут с двумя.

Ономастических исследований именно этой фамилии нет, но по аналогии с семинарскими фамилиями (Любомудров, Благонравов, Цветков) можно уверенно говорить: Нетто — не крестьянская и не купеческая, а искусственная, созданная в учебном заведении. Её носители в России — скорее всего потомки выпускников духовных академий, где ценилась латынь и международная терминология.