Фамилия Неудачников звучит как приговор, но на самом деле это следы старой русской традиции охранительных имён. Родители, желавшие сыну счастливой судьбы, нарочно давали ему «плохое» имя — Неудачник, Некрас, Нелюб, — чтобы отвести от ребёнка зависть злых сил. Считалось: кто назван удачником, того беда непременно сыщет, а Неудачника она не тронет. Так что в основе фамилии лежит не насмешка, а родительская любовь и вера в оберег.

Образовано имя от прилагательного «неудачный» в значении «неудовлетворительный, плохо удавшийся». Мирское имя Неудачник попало в документы довольно рано. С. Б. Веселовский в своих ономастических работах упоминает родственные примеры: Неудача Цыплятов Монастырев, первая половина XVI века, его сын Никита Неудачин, дворецкий новгородского владыки, казнённый в 1570 году, а также Иван Евстафьевич Неудача Плещеев. Эти записи показывают, что имя не было принадлежностью простонародья: его носили люди служилые и заметные.

Суффикс -ов в фамилии Неудачников указывает на притяжательную модель: отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Неудачника». Сама же форма с двойным суффиксом -ник-ов встречается реже, чем простое Неудачов, и это делает фамилию более поздней по времени закрепления. Вероятно, сначала существовало прозвище Неудачник — человек, которому будто бы не везло в делах, а уже от него пошло отчество для наследников.

Примечательно, что фамилия не имеет отношения к дворянским родам и не встречается в старинных боярских списках. Она бытовала в крестьянской и мещанской среде, где охранительные имена держались дольше всего. К XVIII–XIX векам, когда церковь и государство начали вытеснять мирские прозвания, Неудачниковы закрепились как фамилия в северных и поволжских губерниях, где традиция давать обережные имена была особенно сильна.

Стоит различать фамилию и созвучное прозвище. Если Неудачников почти наверняка восходит к охранительному имени, то родственная фамилия Неудачин, упомянутая Веселовским, могла образоваться и от прозвища, отражающего реальную житейскую неловкость предка. Но для формы с суффиксом -ник основным и самым правдоподобным остаётся именно защитный смысл: назвать ребёнка Неудачником значило пожелать ему противоположного.