Фамилия Ничиженова — женская форма, а мужская, Ничиженов, образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от прозвища или имени с помощью суффикса -ов. Суффикс указывает на принадлежность: «чей сын?» — «Ничиженов», то есть потомок человека по прозвищу Ничиженый. Основа здесь — прилагательное «ничиженый», которое в диалектах и просторечии могло означать «низкий ростом», «приземистый» или, в переносном смысле, «смиренный», «невысокого положения». Слово связано с корнем «низ-» (низкий), прошедшим через чередование согласных (з/ж) и суффикс -иж-.

Вероятнее всего, фамилия возникла в северных или центральных говорах, где форма «ничиженый» встречалась чаще, чем литературное «низкий». Ономасты отмечают, что фамилии на -енов/-инов нередко фиксировались в среде крестьян и посадских людей, особенно в XVI–XVII веках, когда прозвища по внешним признакам давали без злого умысла — просто как меткую примету. В этом ряду стоят и однокоренные фамилии: Нижегородов, Нижинский, а также более редкие Ничижников, Ничипоренко (хотя последние уже с другим корнем).

Есть и вторая версия, менее вероятная, но возможная: основа могла быть связана с диалектным глаголом «ничижить» — «принижать», «унижать». Тогда прозвище Ничиженый давали человеку с покладистым характером или тому, кто часто терпел обиды. Однако в письменных источниках (например, в переписных книгах XVII века) следов такого глагола почти нет, поэтому первая версия — от «низкий» — надёжнее.

Географически фамилия Ничиженов (и Ничиженова) встречается редко, что говорит о её локальном происхождении. В современных базах данных больше всего носителей зафиксировано в Кировской области и на Урале — регионах, куда в XVIII–XIX веках переселялись крестьяне из центральной России, унося с собой местные говоры и прозвища. Фамилия не дворянская и не купеческая: суффикс -ов в сочетании с диалектной основой типичен для крестьянского сословия.

Таким образом, Ничиженова — это «дочь или жена низкорослого человека» (по прозвищу). Фамилия сохранила редкий диалектный вариант прилагательного, который в литературном языке не прижился, а потому сегодня кажется необычным.