Фамилия Ничтова — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а прямое отрицательное качество. Корень здесь — «ничто», то есть «ничего», «пустое место». В древнерусском языке слово «ничтоже» означало «ничто», «нечто незначительное», а прозвище Ничтожный или Ничтов могли дать человеку, которого считали никчёмным, слабым, неспособным к серьёзным делам. Впрочем, в крестьянской среде такие прозвища нередко давались с иронией или как оберег — чтобы злые силы не позарились на того, кто и так «ничего из себя не представляет».

Суффикс -ов- указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Ничтова — это «дочь/жена Ничтова». Мужской вариант — Ничтов. Фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, поэтому её носители — потомки человека, которого в своё время прозвали за какой-то заметный недостаток или, наоборот, за подчёркнутую скромность. В документах фамилия почти не встречается: она крайне редкая и, скорее всего, локальная — могла закрепиться в одной-двух деревнях центральной России или Поволжья, где подобные «отрицательные» прозвища иногда становились фамилиями.

Интересно, что фамилия Ничтова стоит в одном ряду с более распространёнными, но схожими по смыслу: Никудышников, Негодяев, Плохов. Все они — из той же модели, когда прозвище фиксировало нелестную оценку, но со временем потеряло обидный оттенок и стало просто родовым именем. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское происхождение, Ничтова — однозначно крестьянская или мещанская, без намёка на высокий социальный статус.

Есть и альтернативная, но маловероятная версия: что основа не от «ничто», а от диалектного «ничтовый» — «ничейный», «бесхозный». Тогда прозвище мог получить человек, не имеющий своего хозяйства или земли. Однако словари русского языка не фиксируют такого прилагательного в активном употреблении, поэтому основной остаётся версия с прямым значением «ничто».