Фамилия Ниеми — редкий для России случай, когда фамилия не просто финская по происхождению, а целиком взята из финского апеллятива. Если подавляющее большинство русских фамилий образовано суффиксами от имени, прозвища или профессии, то Ниеми — это чистая географическая характеристика, застывшая без изменений.

Основа фамилии — финское слово niemi, которое переводится как «мыс», «полуостров». В Финляндии это один из самых распространённых топонимов и фамильных компонентов: он входит в состав сложных фамилий вроде Ниемиля, Ниеминен, а также встречается как самостоятельная фамилия. Для финского уха Ниеми — то же самое, что для русского «Заозёрский» или «Прибрежный», только короче и без суффикса.

В Россию фамилия попала двумя путями. Первый — естественная миграция: ингерманландские финны, жившие на территории современной Ленинградской области, с XVIII века активно носили такие фамилии. Второй путь — более поздний, советский, когда фамилии фиксировались при паспортизации. Интересно, что в русском языке фамилия Ниеми не склоняется, хотя в финском оригинале она бы менялась по падежам. Встречается вариант ударения на первый слог — Ни́еми, что ближе к финскому произношению, но в русской среде иногда говорят и Ниеми́.

Социальный контекст прост: предки носителя фамилии Ниеми с высокой вероятностью жили у водоёма, на мысу или на берегу залива. Финские крестьяне часто получали фамилии по названию хутора или места проживания. Никакого особого сословного статуса эта фамилия не давала — её носили и свободные земледельцы, и арендаторы. В дореволюционных метрических книгах финских приходов Петербургской губернии эта фамилия встречается регулярно, но никогда не была массовой. Сегодня Ниеми — скорее маркер финских корней, который нередко вызывает удивление у русскоязычного собеседника своей непохожестью на привычные фамильные модели.